ごふ、とエレオノールが鮮血を吐き、支えを失った体は仰向けに倒れる。ばしゃり、とぬかるんだ地面に沈んでいく様子を見つめる俺の頭は、最愛の幼馴染をこの手で始末したばかりだと言うのに嫌になるほど冷静だった。
どこで道を間違えたのか。こいつが黒鷲の学級で学ぶからと青獅子の学級を離れた時か。先生がこいつを引き抜こうとした時か。それとも──エーデルガルトの覇道に付いていくと、先生を信じると俺たちの下から去った時に、その手を掴めなかったことか。
きっと、どれもそうだったんだろう。どこでもエレオノールを引き止めることは出来た。でも出来なかった。臆病者の俺らしい選択だ。
エレオノールの傍らで膝を折り、抱き抱える。血を吐きながらこいつは自嘲気味に笑ってみせ。
「なに、シルヴァン……首でも獲りに、来た？」
「どうして、ファーガスを裏切ったんだ」
「紋章が……嫌いだから、だよ」
子供の頃から何遍も聞いた話を、今一度口にする。
俺たちは互いに紋章を疎んでいた、流れる貴族の血を嫌っていた。責務も何もかも放り出して異国に行きたいと、何度もエレオノールは願っていた。
そんな俺たちの想いを知ってか知らずか、あの人は何の気もないように手を差し伸べたんだ。紋章至上主義の世界を変えるから共に来ないかと、『ただのエレオノール』として剣を振らないかと。そうしてこいつにファーガスの外へ飛び出す勇気を与えたあの人──先生が、憎くて妬ましくて仕方がない。俺が出来なかったことを、軽々しくやってのけたあの人が。
妬むのも恨むのも、筋違いだと分かっている。だけど感情がそうはさせてくれないんだ。
段々と体温が失せていくエレオノールの手を握る。お前と一緒に紋章に頼らない世界を作りたかったと言えば、エレオノールはその丸い瞳を更に丸くさせて。一拍置いて、脱力したように笑う。
「……もっと早く、それを聞きたかったなあ……」
「俺も。早く言っとけばこんな風にはならなかった筈だ」
きっと俺に足りなかったのは──この言葉を言う勇気だ。
過去を憂いても時間が止まってくれるわけではない。じわりとエレオノールの体から溢れていく血溜まりの大きさが、こいつの命の残量を知らせてくる。
エレオノールの頬に触れる。嫌がる素振りは見せなかった。
「エレオノール、お前が好きだった」
「今、それ言う？」
クスクスと笑う。バツが悪くなって俺は僅かに目をそらした。
「俺にも最適なタイミングってのがあるんだよ」
その『最適なタイミング』は、とうの昔に逃してしまったが。
冷え切ったエレオノールの体を抱きしめる。背中に腕が回された気がした。
「──もし、次があるなら。俺は絶対エレオノールを手放さない。もう別の国になんていかせるもんか」
「あはは、そっかあ、次かあ……」
ありもしない祈りを口にする。時計を逆さまにしたって、尽きた命は戻ってこない。子供だって知っている論理。
だけど──もし女神がこの世にいるのなら。御伽噺のような願いが叶うなら。
叶えてくれよ、この祈りを。