Amare juveni fructus est, crimen seni

「それにしても……リンドウの奴、マジであいつらから慕われてたんだな」

　まだエントランスではああでも無いこうでもないと皆がリンドウを連れ戻す作戦を立てていたが、ムツミはナギサの姿が無い事に気づいてエレベーターで上がって来たところだった。
　エレベーターを降りた直後に聞こえてきた独り言のような声に視線を動かすと、ナギサはベテラン神機使いの部屋がある階の自販機前におり、ソファーに腰掛けながら缶コーヒーを煽っていた。

「数も数えれねぇ馬鹿なのにな……」

「よく『あ、これじゃ三つじゃなくて四つか』って言ってたよ」

「ははは！　変わらねぇな」

　ナギサの前を横切ってムツミもジュースを買う。選んだのはオレンジ果汁のモノだ。それを持ってナギサの隣に腰掛けると、静かな声でナギサは切り出した。

「……お前に言っておかなきゃいけねぇ事がある」

　プルトップを上げ、ムツミはジュースに口を付ける。

「アラガミ化した神機使いの処理方法、だ。分かるか？」

　缶を握る力が篭る。
　知らない訳では無い、何せもう何年もゴッドイーターをしているのだから。極小例だがその現場に立ち会ったことだってある。だが、この場で頷くのは遠まわしにリンドウを処理すると言う事になって――その事が、ムツミの首を縦に振らせることを躊躇わせる。

「……知らないのか？」

「……ううん、分かる、けど……」

　続きは言いたくない、言わんばかりにと黙り込むムツミに耐えかね、ナギサは説明を続けた。

「アラガミ化ってのは腕輪からの偏食因子の定期的な供給が無くなった結果、体の中のオラクル細胞が暴走する事によって引き起こされる急速な変異現象だ。アラガミ化を引き起こした神機使いは、必ずと言って良い程人間には二度と人間には戻れねぇ。その場合、処理方法として最も効果的なのは――」

「……アラガミ化した本人の神機を用いて、殺す事」

　ぼそりと、感情も声も押し殺して低くナギサの後に続けた。一口コーヒーを飲み、ナギサは続ける。

「……運良くリンドウの足跡を追ってあいつに出会えたとしよう。あいつが完全にアラガミになってたら殺せるか？　お前の神機を、あいつに向けられるか？　……とてもじゃねぇが、今のお前にゃ無理だと思うがな」

　座った体勢のままナギサは空っぽになった缶をクズかごに向かって放った。見事にかごの中に缶は吸い込まれるようにして入り、カランと淋しげな音を出す。

「……もし、お兄ちゃんの言う通りリンドウさんがアラガミになっていたら……私は、私は……迷って迷って……でも、殺す、と思う」

　俯いていて兄の顔は伺えないが、きっと驚いた表情をしているだろう。何せ自分の想い人に刃を向けると宣言しているようなものなのだから。

「確かに、リンドウさんを殺すのなんてやだよ！　でも、でも……それ以上に、アラガミになったリンドウさんを他の誰かに処理される方が…私はやだ」

　顔を上げ、ナギサを見る。その瞳は決意の色で染められていて。

「……それがムツミの選択か？」

　こくん、とムツミは縦にしっかり頷く。ナギサはフッ、と笑みを零した。

「そうか、それなら良いんだ。きちんと選択したんなら俺は何も言わねぇ。全力で力を貸すまでだ」

　そう言ってナギサは笑いながらぐしゃぐしゃとムツミの髪を掻き回すと、顔を上げて怒り出すムツミから逃れるようにエレベーターに乗り込んだ。タイミングが良かったのか、ナギサ以外には誰も乗っていない。上に行くか下に行くかも分からないエレベーター内でナギサは壁に体を預けると疲れたように目を細めた。

「……この世界はいつだって我が儘で、理不尽な選択を迫っては、それが現実として連綿と続いていく――」

　フ、と息を漏らして次の言葉を紡いだ。

「自分自身で行動を選ぶってのは予想以上にリスクを被るし、必ずしもその先に良い結果が待ってるとは限らないもんだ。だが、お前は選んだ。なら、掴み取れ。皆が笑い合える未来をな」