Bellum omnium contra omnes

　リーダーとナギサの姿が見当たらない、と真っ先に気づいたのはムツミだった。嫌な予感がする、と急いで第一部隊の面々を集めてヒバリの元へ行き、二人のビーコンの発生場所を探知してもらう。ヒバリがキーボードを素早く叩く中、皆は固唾を飲んで様子を見守る。

「……エイジスに巨大なアラガミ反応、恐らく黒いハンニバルが……」

　画面を見ていたヒバリの表情が曇った。

「え……黒いハンニバルと第一部隊の隊長、それとナギサさんが……ツーマンセルで交戦中？」

「それってどういう事！？」

　受付に半ばムツミが身を乗り出す。他の皆も口々にリーダーの安否を案じている。

「あの大馬鹿野郎……おい、全員出るぞ！」

　たった二人で黒いハンニバルに立ち向かうなど自殺行為としか見えない。ソーマの意見に反対する者は居なく、今すぐにでも出ようとしたところで階上から鋭い制止の声が掛かった。

「全員動くな！　まだ、そのまま待機しろ！！」

「どういう事ですか……？」

　カツカツとヒールを鳴らして降りてきたツバキを見つめる。ツバキは至って普通の声色で説明し始めた。

「恐らく、あの黒いハンニバルはアラガミ化したリンドウだ……そして、それを知ったからこそ……アイツは、アイツらは黒いハンニバルを倒しに二人で向かったんだ……」

「なら、どうして！」

「ムツミ！　お前はリンドウに剣を向ける覚悟が出来ているのか？」

「……それは……」

　ムツミが言葉に詰まる。

「お前達もだ……その覚悟があるか？」

　誰もが下を向き、押し黙ってしまった。ツバキはそれを認めると「無いなら」と続ける。

「……無いなら、今ここで覚悟しろ！」

　続けられた言葉に、第一部隊の皆は顔を上げることになった。

「これより、新たな特別任務を通達する！　目標はエイジス島に出現した黒いハンニバル！　可及的速やかにこれを排除しろ。尚、ハンニバル種のような強力な修復機能を持つ個体の場合は現存勢力での対抗は難しいだろう。対ハンニバル種への対策と同様、コアを回収した時点で即時撤退する事。分かったな！」

　ムツミを除いた全員が力強く頷く。

「ムツミ！　……お前はこの任務に限り、不参加を良しとする。……アラガミ化した友を、仲間を処理する悲しみを何度も目の当たりにする必要はない」

　誰にも言ってなかった筈だ、と思わずムツミは顔を上げかけたが直ぐにハッとした。ミッション履歴などは本来秘匿情報だ。だがツバキ程の教官ともなれば権限上調べる事も容易いだろうし、ここ最近、アラガミ化した神機使いの処理の事で浮かない自分を気にしていたのだろう。苦笑して、ムツミは顔を上げた。

「……いいえ、行きます。行かせてください。私、リンドウさんが他の誰かに斬られるくらいなら私がやるって決めたんです。だからリーダーを止めて、最悪の場合は私がやります！　昔の仲間を処理したから嫌だとか、そんな甘い事言ってられる状況じゃないんです！」

「……良いだろう」

　ツバキが珍しい、柔和な笑みを浮かべる。

「うん……俺も……」

　ポツリ、とコウタは話し始める。

「俺も……覚悟、出来ました。まだ……頭では納得できてないかもだけど……」

　ソーマも静かに話し始めた。

「……俺達の仕事はいつだって、一人で背負い込みがちなバカなリーダーを支えることだけだ……だろ？」

　コウタが頷き、アリサも俯きがちに話し始める。

「……そうですね、でも……楽観的なのかも知れないんですけど……私、何とかなる気がしてるんです」

　フフ、と笑ってサクヤも話し始めた。

「あの子が行ってくれたんですもの。何とかなる、じゃなくて絶対なる、だわ」

「よし……全員、現場に急行しろ。そこで取っ組み合ってる三人にこう伝えてくれ。『三人共、無事に生還した時のみ、懲罰を免除する』とな」


　全員頷き、そして神機ケースを取りに行くと地下へ繋がるエレベーターを目指した。